Para evaluar la sostenibilidad de las bandejas compostables, primero debemos aclarar los términos «biodegradable» y «compostable»:

• Biodegradable: Este término significa que al final de su vida útil, el material se descompondrá en elementos químicos naturales gracias a la acción de microorganismos, pero la palabra no define el tiempo ni las condiciones necesarias para que eso ocurra. Un trozo de plástico tradicional es, por definición, biodegradable y tarda cientos de año en «biodegradarse» en microplásticos.

• Compostable: Es un término mucho más estricto. Significa que el material se biodegrada en un plazo de tiempo determinado (generalmente menos de 90 días) y bajo condiciones específicas, convirtiéndose en compost o abono orgánico de calidad, sin dejar residuos tóxicos ni metales pesados en el medio ambiente.

Las bandejas compostables sí son sostenibles al final de su vida útil, ya que en menos de un año se descomponen en sustancias que no son tóxicas para el medio. Sin embargo,  su efectividad ecológica depende enteramente de dónde terminen al acabar su vida útil. Aunque sean compostables, hay que depositarlas en contenedores donde se gestione su descomposición debidamente. Si se abandonan en el medio natural, pueden causar tantos problemas como el plástico.

La mayoría de las bandejas compostables utilizadas en supermercados y servicios de catering están hechas de materiales como el PLA (ácido poliláctico, derivado del maíz o la caña de azúcar) o bagazo (fibra de caña de azúcar). Esto significa que son necesarias condiciones estrictas de descomposición.

Por ejemplo, el PLA para descomponerse requiere estar expuesto a temperaturas constantes de entre 55 °C y 60 °C, alta humedad y bacterias específicas. Si una bandeja compostable de PLA va al contenedor de restos y acaba en un vertedero enterrada sin oxígeno, se descompondrá de forma anaeróbica, produciendo metano (un gas de efecto invernadero muy potente). Si acaba en el contenedor amarillo, no se podrá reciclar junto con los plásticos convencionales y arruinará el proceso de reciclaje de estos materiales.

Por lo tanto, para que una bandeja compostable sea realmente sostenible, el consumidor deberá desecharlas en el contenedor de materia orgánica (contenedor marrón) para que lleguen a una planta de tratamiento adecuado para su compostabilidad.

Desde una perspectiva puramente de seguridad, si las bandejas compostables cuentan con el DoC adecuado, son plenamente seguras para estar en contacto con alimentos. En cuanto a su funcionalidad, los materiales biocompostables han alcanzado una madurez tecnológica notable. Ya no son los envases endebles de hace una década. Ahora incorporan polímeros naturales que evitan que los jugos de los alimentos filtren el envase. Además, cuentan con resistencia térmica. Muchas bandejas compostables soportan la congelación y pueden introducirse directamente en el microondas, algo que el plástico PET tradicional no permite de forma segura.

Las bandejas compostables no son una solución mágica si se usan con la misma mentalidad de «usar y tirar» de siempre, pero funcionan de verdad cuando se usan adecuadamente: el envase protege el alimento, se desecha junto a los restos de comida en el contenedor orgánico y regresa a la tierra en forma de abono.

Si tu negocio busca reducir activamente la huella de plástico con una alternativa que sea eficiente y respete el ciclo natural, el cambio merece la pena.